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La withérite est un minéral de carbonate de baryum, BaCO3. C'est le seul minéral de carbonate de baryum naturel. Elle cristallise dans le système orthorhombique, mais ses cristaux sont souvent pseudo-hexagonaux en raison d'un maclage cyclique. Elle est connue pour sa densité élevée et sa réactivité avec les acides. La withérite est un minéral relativement rare par rapport à la barytine, qui est le minéral de baryum le plus commun.
Comment identifier
- Couleur
- Généralement incolore, blanc, grisâtre, jaunâtre ou brunâtre. Peut être légèrement teinté par des impuretés.
- Éclat
- Vitré à résineux, parfois gras sur les surfaces de fracture.
- Texture
- Les agrégats peuvent être massifs, granulaires, fibreux ou botryoïdaux. Les cristaux individuels sont souvent prismatiques, tabulaires ou pseudo-hexagonaux.
- Forme cristalline
- Cristaux prismatiques, tabulaires, dipyramidaux, ou pseudo-hexagonaux dus à un maclage cyclique. Souvent trouvée en masses botryoïdales, stalactitiques ou granulaires.
- Clivage
- Parfait selon {010}, distinct selon {110} et {011}. Le clivage est souvent difficile à observer sur les masses granulaires.
- Environnement géologique
- Veines hydrothermales de basse température, souvent associées à des gisements de plomb-zinc-fluorine. Peut également se trouver dans des gisements de charbon ou des dépôts sédimentaires où elle résulte de l'altération de la barytine.
Faits clés
- Dureté: 3-3,5 sur l'échelle de Mohs
- Densité: 4,29-4,35 g/cm³
- Système cristallin: Orthorhombique
- Couleur: Incolore, blanc, grisâtre, jaunâtre, brunâtre
- Éclat: Vitré à résineux
- Transparence: Translucide à opaque
- Cassure: Irrégulière à subconchoïdale
- Clivage: Parfait selon {010}, distinct selon {110} et {011}
- Composition: Carbonate de baryum (BaCO3)
Vérification rapide
- Couleur: Blanc, grisâtre, jaunâtre
- Éclat: Vitré à résineux
- Trace: Blanc
Caractéristiques physiques
- Habitus cristallin: Prismatique, tabulaire, dipyramidal, pseudo-hexagonal (par maclage cyclique), botryoïdal, stalactitique, granulaire, massif.
- Type de clivage: Parfait sur une direction, distinct sur deux autres directions.
- Type de cassure: Irrégulière à subconchoïdale.
- Ténacité: Cassante.
- Type d'éclat: Vitré à résineux, parfois gras.
Formation
La withérite se forme principalement dans les gisements hydrothermaux de basse température, souvent en association avec la barytine (BaSO4), la galène (PbS), la sphalérite (ZnS) et la fluorine (CaF2). Elle peut également se former par altération de la barytine dans des environnements riches en carbonates, où le sulfate de baryum est remplacé par le carbonate de baryum. Moins fréquemment, elle peut être trouvée dans des veines de charbon ou des dépôts sédimentaires.
Utilisation
La withérite est une source importante de baryum et de ses composés. Elle est utilisée dans l'industrie chimique pour la production de sels de baryum, de céramiques, de verres spéciaux (pour augmenter l'indice de réfraction et la densité), et comme agent de pondération dans les boues de forage (bien que la barytine soit plus couramment utilisée à cette fin). Historiquement, elle a été utilisée comme poison pour les rongeurs et les insectes en raison de sa toxicité. Elle est également recherchée par les collectionneurs de minéraux.
Répartition des âges
Non applicable (minéral, pas une roche avec une distribution d'âge géologique spécifique)
Où trouver
Angleterre
Les gisements classiques se trouvent dans le nord de l'Angleterre, notamment à Alston Moor, Fallowfield et Settlingstones, où elle est associée à la galène et à la fluorine.
États-Unis
On la trouve dans le district de Rosiclare, Illinois, et dans le comté de San Bernardino, Californie.
Allemagne
Des occurrences notables sont signalées dans la région du Harz et en Saxe.
Canada
Des gisements ont été trouvés en Ontario et en Nouvelle-Écosse.
Japon
Des occurrences sont connues dans la préfecture de Gifu.
Conseils pour trouver
Recherche dans les gisements de plomb-zinc
La withérite est souvent associée à la galène (minerai de plomb) et à la sphalérite (minerai de zinc) dans les veines hydrothermales. La recherche dans les anciennes mines de ces métaux peut être fructueuse.
Identification par densité
Sa densité élevée (4,29-4,35 g/cm³) est une caractéristique distinctive. Un échantillon de withérite sera nettement plus lourd que des minéraux de taille similaire comme le quartz ou la calcite.
Test à l'acide
La withérite est un carbonate et réagit avec les acides dilués (comme l'acide chlorhydrique) en produisant une effervescence (dégagement de CO2). Ce test est utile pour la distinguer de la barytine, qui ne réagit pas aux acides.
Prudence lors de la manipulation
La withérite est toxique. Évitez de l'ingérer ou de la manipuler sans protection. Lavez-vous les mains après toute manipulation. Ne la broyez pas et n'inhalez pas de poussière.
Roches similaires
Barytine
BaSO4
Aussi connu sous le nom de: Sulfate de baryum
Aragonite
CaCO3
Aussi connu sous le nom de: Carbonate de calcium
Cérusite
PbCO3
Aussi connu sous le nom de: Carbonate de plomb
Classification scientifique
- Classe minérale
- Carbonates
- Groupe
- Groupe de l'aragonite
- Système cristallin
- Orthorhombique
- Formule chimique
- BaCO3
- Composition
- Oxyde de baryum (BaO) 77,7%, Dioxyde de carbone (CO2) 22,3%
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