Laterita

Descripción

La laterita es una roca residual de color rojizo a marrón, porosa y a menudo con una estructura nodular o concrecional. Se forma en la superficie terrestre por la meteorización de rocas silicatadas en condiciones climáticas tropicales. Su composición mineralógica está dominada por goethita, hematita, gibbsita, caolinita y cuarzo residual. La proporción de estos minerales varía según la roca madre y la intensidad de la laterización.

Cómo identificar

Color

Predominantemente rojo, marrón rojizo, amarillo-marrón, debido a la presencia de óxidos de hierro. Puede presentar tonalidades blanquecinas si es rica en caolinita o gibbsita.

Brillo

Mate a terroso.

Textura

Porosa, vesicular, nodular, concrecional, a veces pisolítica u oolítica. Puede ser friable o muy compacta y dura.

Forma cristalina

No presenta cristales macroscópicos bien definidos. Los minerales constituyentes son microcristalinos o amorfos.

Exfoliación

Ausente, ya que es una roca compuesta por agregados de minerales microcristalinos y amorfos.

Entorno geológico

Se encuentra en zonas tropicales y subtropicales con alta pluviosidad y temperaturas elevadas, sobre superficies de erosión estables y bien drenadas. Se forma a partir de la meteorización de una amplia variedad de rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias.

Datos clave

• Dureza: Varía ampliamente, de 1 a 7 en la escala de Mohs, dependiendo de la compactación y el grado de cementación. Las lateritas friables son blandas, mientras que las costras lateríticas pueden ser muy duras.
• Gravedad específica: 2.0 - 3.5 g/cm³, dependiendo de la porosidad y la proporción de óxidos de hierro y aluminio.
• Sistema cristalino: No aplica, ya que es una roca compuesta por agregados de minerales microcristalinos y amorfos. Los minerales individuales como la goethita (ortorrómbico) o la gibbsita (monoclínico) tienen sus propios sistemas cristalinos.
• Color: Rojo, marrón rojizo, amarillo-marrón, ocasionalmente blanquecino.
• Brillo: Mate a terroso.
• Transparencia: Opaca.
• Fractura: Irregular a concoidal, dependiendo de la composición y compactación.
• Exfoliación: Ausente.
• Composición: Principalmente óxidos e hidróxidos de hierro (goethita, hematita) y aluminio (gibbsita, boehmita, diásporo), caolinita, y cuarzo residual. Puede contener óxidos de manganeso, níquel y cobalto.

Verificación rápida

• Color: Rojo, marrón rojizo, amarillo-marrón
• Brillo: Mate a terroso
• Raya: Rojo-marrón a amarillo-marrón

Características físicas

• Hábito cristalino: Masivo, terroso, nodular, concrecional, pisolítico, oolítico.
• Tipo de exfoliación: No aplica.
• Tipo de fractura: Irregular a concoidal.
• Tenacidad: Friable a tenaz y muy duro, dependiendo del grado de cementación.
• Tipo de brillo: Mate a terroso.

Formación

La laterita se forma por un proceso de meteorización química intensa y prolongada de rocas preexistentes en climas tropicales y subtropicales húmedos, caracterizados por altas temperaturas y precipitaciones abundantes. Este proceso, conocido como laterización o ferralitización, implica la lixiviación de elementos solubles como el silicio, el calcio, el sodio, el potasio y el magnesio, dejando un residuo enriquecido en óxidos e hidróxidos de hierro y aluminio, y en menor medida, de manganeso y titanio. La topografía plana o suavemente ondulada favorece la acumulación de estos productos residuales.

Usos

La laterita es una fuente importante de minerales metálicos. Las lateritas ricas en aluminio se explotan como bauxita, la principal mena de aluminio. Las lateritas ricas en hierro son menas de hierro (por ejemplo, en Cuba y Filipinas). También son una fuente significativa de níquel y cobalto (lateritas niquelíferas). Además, se utilizan como material de construcción (ladrillos lateríticos), material de relleno y en la fabricación de pigmentos.

Distribución por edades

Cenozoico a Reciente, aunque puede formarse sobre rocas de cualquier edad geológica.

Dónde encontrar

Consejos para encontrar

Rocas similares

Clasificación científica

Clase mineral

No es un mineral, sino una roca residual.

Grupo

Roca residual/Suelo

Sistema cristalino

No aplica.

Fórmula química

No aplica, ya que es una mezcla compleja de minerales.

Composición

Óxidos e hidróxidos de Fe y Al, caolinita, cuarzo.

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