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Le saphir est une variété gemme du minéral corindon, caractérisé par sa dureté extrême et sa grande variété de couleurs, à l'exception du rouge (qui est appelé rubis). Le saphir bleu est le plus célèbre, mais il existe des saphirs roses, jaunes, verts, violets, oranges et incolores (leucosaphir), ainsi que des saphirs 'padparadscha' (rose-orangé). Sa structure cristalline trigonale lui confère une grande stabilité. Il est souvent trouvé sous forme de cristaux prismatiques hexagonaux ou de masses granulaires.
Comment identifier
- Couleur
- Le saphir peut être bleu (le plus courant), rose, jaune, vert, violet, orange, noir ou incolore. La couleur est souvent zonée. Le saphir bleu est caractérisé par des nuances allant du bleu pâle au bleu profond, souvent avec une légère teinte violette.
- Éclat
- Vitreux à adamantin.
- Texture
- Généralement lisse sur les faces cristallines, mais peut être rugueux sur les fractures. Les saphirs bruts peuvent avoir une surface terne due à l'altération.
- Forme cristalline
- Cristaux prismatiques hexagonaux, souvent en forme de tonneaux ou de bipyramides. Peut aussi se présenter sous forme de masses granulaires ou de galets roulés dans les dépôts alluviaux.
- Clivage
- Absence de clivage vrai. Présente une séparation basale ou rhomboédrique due à des plans de faiblesse structurelle ou à des macles. Cette séparation est moins parfaite qu'un clivage et est souvent appelée 'parting'.
- Environnement géologique
- Roches métamorphiques de haute qualité (gneiss, schistes, marbres), roches ignées alcalines (syénites néphéliniques, pegmatites), roches ultramafiques. Fréquemment trouvé dans les placers (dépôts alluviaux et éluvions) résultant de l'érosion de ces roches mères.
Faits clés
- Dureté: 9 sur l'échelle de Mohs
- Densité: 3,95 - 4,10
- Système cristallin: Trigonal
- Couleur: Variable (bleu, rose, jaune, vert, violet, orange, incolore, noir), mais le bleu est le plus connu. La couleur est due à des impuretés d'éléments de transition.
- Éclat: Vitreux à adamantin
- Transparence: Transparent à opaque
- Cassure: Conchoïdale à inégale
- Clivage: Absence de clivage vrai; présente une séparation basale ou rhomboédrique (parting)
- Composition: Oxyde d'aluminium (Al₂O₃)
Vérification rapide
- Couleur: Bleu, rose, jaune, vert, violet, orange, incolore, noir (le plus souvent bleu)
- Éclat: Vitreux à adamantin
- Trace: Blanc
Caractéristiques physiques
- Habitus cristallin: Prismatique hexagonal, bipyramidal, tabulaire, rhomboédrique, granulaire, massif. Souvent maclé.
- Type de clivage: Aucun clivage vrai. Présente une séparation (parting) sur {0001} et {1011} due à des plans de macle ou de faiblesse structurelle.
- Type de cassure: Conchoïdale à inégale, parfois subconchoïdale.
- Ténacité: Cassant
- Type d'éclat: Vitreux à adamantin
Formation
Le saphir est une variété de corindon, un oxyde d'aluminium (Al₂O₃). Il se forme dans des conditions de haute température et/ou haute pression. Les environnements de formation incluent les roches métamorphiques (gneiss, schistes, marbres) où l'aluminium est abondant et le silicium est déficient, ainsi que certaines roches ignées (syénites néphéliniques, pegmatites) et des roches ultramafiques. Les saphirs allochromes (bleus, verts, jaunes, etc.) doivent leur couleur à des impuretés d'éléments de transition (fer, titane, chrome, vanadium). Le saphir bleu, le plus connu, est coloré par des traces de fer et de titane.
Utilisation
Le saphir est principalement utilisé comme pierre précieuse en joaillerie en raison de sa dureté exceptionnelle (9 sur l'échelle de Mohs), de sa brillance et de sa gamme de couleurs attrayantes. Les saphirs de qualité inférieure ou synthétiques sont utilisés dans l'industrie pour des applications nécessitant une grande résistance à l'abrasion et à la chaleur, comme les fenêtres optiques, les substrats pour l'électronique (LED), les composants de montres (verres saphir), les lasers et les instruments scientifiques.
Répartition des âges
Le corindon se forme dans des roches métamorphiques et ignées de divers âges géologiques, allant du Précambrien au Cénozoïque. Les gisements de saphir gemme sont souvent associés à des roches métamorphiques de haute qualité ou à des roches ignées alcalines.
Où trouver
Sri Lanka (Ceylan)
Historiquement l'une des sources les plus importantes, produisant une large gamme de couleurs, y compris le célèbre saphir 'Padparadscha'.
Cachemire (Inde)
Réputé pour ses saphirs bleus 'veloutés' d'une couleur intense et pure, considérés parmi les plus beaux au monde.
Myanmar (Birmanie)
Produit des saphirs de haute qualité, souvent associés aux gisements de rubis.
Thaïlande
Source importante de saphirs bleus foncés et noirs, ainsi que de saphirs jaunes et verts.
Australie
Principalement connue pour ses saphirs bleus foncés, verts et jaunes.
Madagascar
Une source majeure de saphirs de diverses couleurs, découverte plus récemment mais très productive.
États-Unis (Montana)
Produit des saphirs de couleurs variées, notamment des bleus, des verts et des jaunes, souvent avec une légère teinte métallique.
Tanzanie
Source de saphirs de différentes couleurs, y compris des saphirs bleus et des saphirs de couleur changeante.
Conseils pour trouver
Recherche dans les placers
La plupart des saphirs gemmes sont trouvés dans des dépôts alluviaux (placers). Recherchez des zones où l'érosion a concentré des minéraux lourds, comme les lits de rivières, les terrasses et les cônes de déjection. Le lavage à la batée ou le tamisage sont des techniques courantes.
Identification des roches mères
Bien que plus difficile, la recherche de saphirs 'in situ' implique l'identification de roches métamorphiques (gneiss, schistes riches en aluminium) ou ignées alcalines. Les saphirs peuvent être associés à d'autres minéraux comme le grenat, la spinelle, la tourmaline ou le zircon.
Dureté
Le saphir est extrêmement dur (9 sur l'échelle de Mohs). Il rayera le quartz (7) et la topaze (8). C'est un test d'identification clé sur le terrain, mais à utiliser avec prudence pour ne pas endommager l'échantillon.
Densité
Le saphir est relativement dense (gravité spécifique de 3,95-4,10). Les galets de saphir se sentiront plus lourds que des roches de taille similaire.
Forme cristalline
Recherchez des cristaux prismatiques hexagonaux ou des fragments de cristaux avec des faces lisses et une brillance vitreuse.
Roches similaires
Rubis
Corindon (Al₂O₃)
Aussi connu sous le nom de: Corindon rouge
Spinelle
MgAl₂O₄
Aussi connu sous le nom de: Spinelle noble
Topaze
Al₂SiO₄(F,OH)₂
Aussi connu sous le nom de: Topaze impériale
Kyanite
Al₂SiO₅
Aussi connu sous le nom de: Disthène
Classification scientifique
- Classe minérale
- Oxydes
- Groupe
- Groupe du Corindon
- Système cristallin
- Trigonal
- Formule chimique
- Al₂O₃
- Composition
- Oxyde d'aluminium. Des traces de Fe, Ti, Cr, V, Mg peuvent être présentes et sont responsables de la couleur.
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